LONDON - Rafael ''Rafa'' Benitez, manajer Liverpool, memilih menyimpan kaptennya, Steven Gerrard, pada saat menjamu Toulouse dalam laga kedua ronde ketiga babak kualifikasi Liga Champions di Anfield, Rabu dini hari WIB nanti.

Gerrard masih bermasalah dengan cedera retak tulang. Tanpa dia pun, Rafa masih punya Mohamed Sissoko atau Yossi Benayoun untuk mengisi tempat gelandang tim nasional (timnas) Inggris itu.

''Memaksakan Steven bermain jelas sangat berisiko. Kami akan menyimpan dia karena kami masih punya pelapis,'' ungkap Rafa, kemarin.

Peluang The Reds untuk masuk babak utama sangat terbuka. Sebab, pada pertemuan pertama dua pekan lalu, klub Inggris ini sudah menabung kemenangan 1-0.

Tampil di kandang sendiri jelas sebuah keuntungan buat The Kop. Karena itu, Rafa sengaja menyimpan Gerrard agar cederanya pulih total.

Di kubu Toulouse, pelatih Elie Baup menyatakan peluang timnya sangat berat. Menurut dia, secara kualitas Liverpool berada di atas anak-anak asuhannya.

''Untuk lolos ke putaran grup mirip dengan tantangan mendaki ke puncak Himalaya,'' tutur Baup.

Meski demikian, Rafa tak mau terperangkap dengan sikap merendah Baup. Pria asal Spanyol itu tetap memasang target menang. (rtr,A7-31)