LIVERPOOL - Prestasi dan gengsi Liverpool menjadi taruhan bagi Rafael ''Rafa'' Benitez menghadapi Liga Primer Inggris musim 2007-2008 yang mulai bergulir 11 Agustus mendatang. Manajer asal Spanyol itu kini diadang segudang masalah yang berkaitan dengan belum cerahnya prestasi Steven Gerrard cs. Padahal, kerja keras Benitez di musim lalu terbilang lumayan. The Reds bertahan hingga final Liga Champions, sebelum dihentikan AC Milan.

Fans menaruh harapan yang relatif tinggi pada Liverpool. Sementara hasilnya belum maksimal.

Para suporter terus menunggu pencapaian terbaik klub kesayangannya itu di Premiership. The Reds mengalami paceklik gelar sejak 1990.

Para pendukung yakin kedatangan beberapa pemain baru seperti Fernando Torres, Yossi Benayoun, Ryan Babel dan Andriy Voronin akan mampu mendongkrak prestasi timnya, khususnya di ajang Liga Primer. Mereka menuntut prestasi pasukan Rafa.

Miliuner Amerika Serikat (AS) yang jadi pemilik Liverpool, Tom Hicks dan George Gillett, berharap dana sebesar 40 juta pound yang telah dibelanjakan Rafa bisa menghasilkan gelar domestik itu.

Produktivitas

Kedatangan Torres dan Voronin diharapkan mampu menyuntikkan produktivitas The Reds. Keduanya bagaikan amunisi baru yang siap mengancam pertahanan lawan.

Torres dibeli 21 juta pound dari Atletico Madrid. Dia diharapkan menjadi inspirasi bagi terbangunnya serangan pasukan Rafa.

Namun, manajer bertampang kalem itu harus memutar otak. Pasalnya, lini belakang klub sekota Everton tersebut belum meyakinkan. Untuk memperkuat barisan pertahanan sebelum transfer ditutup, mantan arsitek Valencia ini mengincar Gabriel Heinze dari Manchester United.

Steven Gerrard, sang kapten, menyatakan gelar Liga Primer lebih penting daripada Liga Champions untuk musim depan.

"Kami benar-benar berambisi dan tahu betul apa yang jadi harapan di masa depan. Kini, saatnya bagi kami menunjukkan prestasi," ujar Gerrard.

The Kop, lanjut dia, memprioritaskan gelar Premiership dibanding Piala FA atau Liga Champions. (rtr,A7-31)