KUALA LUMPUR-Iran tetap mantap kendati tak lagi didukung Ali Daei, yang telah menyatakan mundur dari sepak bola. Semasa masih aktif, penyerang itu dikenal sebagai pencetak gol andal.

Pemain belakang Rahman Rezaei mengatakan negerinya akan mampu menemukan pengganti Daei, yang menjadi bintang tim selama satu dekade. Mantan kapten tim tersebut menyatakan mundur setelah memperkuat negaranya dalam Piala Dunia di Jerman tahun lalu.

Iran mengincar titel juara setelah tim itu hanya mampu mencapai babak semifinal tiga tahun silam. "Kami yakin bisa memenangi turnamen. Ini tim yang sangat kuat, mungkin lebih kuat daripada yang main pada 2004," kata Rezaei.

"Tentu, ada beberapa anggota tim 2004 seperti Ali Daei yang tidak main di sini. Tapi, tim yang sekarang juga berisikan pemain bagus dan kami punya personel setingkat Daei," tambahnya.

Daei yang pernah menjadi pemain terbaik Asia, telah mencetak 109 gol selama 148 penampilan bersama timnas. Dia mundur dari sepak bola pada usia 38 tahun.

Penampilannya saat Piala Dunia 2006 mendapat kritikan. Saat itu Iran tersingkir pada putaran pertama. Media negaranya menyebut pemain itu sudah tua sehingga lamban di lapangan.

Pelatih Baru

Striker Hannover 96 Vahid Hashemian saat ini memimpin skuad Iran bersama pemain tengah Ali Karimi dan Mehdi Mahdavikia.

Mahdavikia yang baru-baru ini dikontrak Eintracht Frankfurt mengatakan, Iran melakukan beberapa perbaikan bersama para pemain muda serta pelatih baru Amir Ghalenoei.

"Satu-satunya perbedaan kami sekarang dengan tim lama adalah kami mempunyai para pemain muda yang bisa bermain lebih baik," katanya.

"Kami punya tim bagus. Kami datang ke sini untuk menjadi juara," tambahnya.

Iran menjadi favorit di Grup C yang juga berisikan China, Malaysia, dan Uzbekistan.

"Pertandingan pertama akan selalu menjadi sulit apalagi melawan Uzbekistan, mereka merupakan tim yang bagus," lanjutnya.

"Saya pikir Iran tim yang terbaik di Grup C tapi Cina dan Uzbekistan juga merupakan kesebelasan yang cukup bagus. Uzbekistan sangat fit secara fisik," katanya.(ant-22)