LIVERPOOL - Baru berlabuh di Liverpool Januari lalu, tapi gelandang Javier Mascherano langsung mencuri hati pelatih Rafael ''Rafa'' Benitez. Rafa pun siap memasukkan pemain asal Argentina itu ke dalam tim inti.

''Jika Anda menganalisis penampilan Javier dalam dua pertandingan, sejauh ini permainannya sangat baik,'' ujar Rafa, kemarin.

Mascherano pindah ke Liverpool dari West Ham United, setelah dia gagal tampil maksimal di klub London itu. Dalam debutnya melawan Sheffield United, 24 Februari lalu, eks gelandang River Plate ini membuat Rafa terpesona. Meski tak mencetak gol, dia turut andil dalam kemenangan 4-0 yang diraih The Reds.

Mascherano baru dua kali membela Liverpool, namun Rafa berencana untuk melakukan perubahan strategi agar ''mainan'' anyarnya itu bisa lebih sering diturunkan.

"Dia tak hanya bisa memberikan umpan dengan baik, tapi juga selalu datang membantu rekan-rekannya. Kami tak punya banyak pemain dengan tipe seperti itu," jelas manajer asal Spanyol tersebut.

Bekas pelatih Valencia itu menginginkan pesepakbola berusia 22 tahun ini menjadi pendamping Xabi Alonso. Bukan tak mungkin Mascherano akan lebih sering menjadi starter.

"Cuma Xabi yang bisa bermain di posisi gelandang bertahan. Sangat penting untuk keseimbangan jika tim memiliki Mascherano," tegasnya. (rtr,A7-31)