NEW YORK- Indiana Pacers memperlihatkan pertahanan yang solid untuk merebut kemenangan 81-76 di kandang atas Houston Rockets, kemarin. Ini merupakan kekalahan yang menyesakkan bagi Rockets, mengingat mereka tengah menyambut kembali bermainnya Tracy McGrady setelah absen tujuh pertandingan karena cedera punggung.

Ini kekalahan ketiga kalinya bagi Houston dalam empat pertandingan terakhir. McGrady hanya mencetak 19 poin dengan beberapa turnover yang merugikan saat Rockets bersusah-payah tanpa pemain asal China, Yao Ming yang cedera.

Houston memerlukan McGrady kembali dalam kondisi terbaiknya, jika ingin mengatasi ketidakhadiran Yao, yang diperkirakan tidak bisa bermain enam pekan. Tulang lutut kanan Yao retak ketika melawan Los Angeles Clippers, Sabtu lalu.

Pacers, yang kehilangan pencetak angka dan rebound terbanyak Jermaine O'Neal karena sakit flu, dipimpin dengan 23 poin dan 14 rebound oleh Al Harrington, sementara Jamaal Tinsley menyumbang 17 poin. Jeff Foster hanya mencetak satu poin namun menjadi ancaman bagi Pacers, dengan melakukan 16 rebound.

Meski tidak diperkuat Yao, dan McGrady setidaknya tampil kurang fit, Rockets sempat memiliki peluang untuk merebut kemenangan setelah mereka memperkecil keunggulan menjadi 78-76 saat pertandingan tersisa 16 detik.

Namun kemudian Darrell Armstrong menjaringkan dua kali tembakan hukuman pada detik terakhir untuk memastikan kemenangan tuan rumah. (ant-40)