CHICAGO - Oguchi Onyewu, pemain belakang yang tampil pada Piala Dunia Juli lalu, dipilih sebagai pemain sepak bola terbaik 2006 oleh Federasi Sepak Bola Amerika Serikat di Chicago, kemarin.

Onyewu adalah bek pertama yang mendapat penghargaan itu sejak Alexi Lalas memperolehnya pada 1995, dalam suatu pemungutan suara yang 50% berasal dari suara di internet dan 50% lagi lewat media massa dan para wakil federasi. Pemain keturunan Nigeria itu menangani tugas yang sulit ketika berhadapan dengan striker jangkung Republik Ceko, Jan Koller, dan bintang Italia Luca Toni selama Piala Dunia 2006. Pada event itu Amerika Serikat (AS) tersingkir di putaran pertama.

"Sungguh merupakan suatu kehormatan diakui sebagai salah seorang atlet elit dalam sepak bola AS," ujar Onyewu.

Bek berusia 24 tahun itu, yang orang tuanya berasal dari Nigeria, bermain di klub Belgia, Standard Liege. Oleh teman-temannya dia sering dipanggil Gooch.

Kristine Lilly juga memperoleh penghargaan terbaik untuk kali ketiga di bagian putri. Lilly akan memimpin negaranya dalam usaha merebut kembali gelar juara Piala Dunia 2007 di China. (rtr,A7-31)