CAPE CANAVERAL - Pesawat ulang alik Discovery mendarat dengan selamat di Kennedy Space Center, Florida, Senin kemarin. Dengan demikian, misi Discovery selama 13 hari berakhir sudah.

Kesuksesan pendaratan Discovery itu sekaligus meng-isyaratkan pemulihan sepenuhnya program ulang alik NASA (badan antariksa Amerika Serikat) setelah bencana Columbia pada 2003. Sebelumnya, NASA diharuskan menghentikan seluruh program ulang aliknya apabila Discovery mengalami kecelakaan.

Discovery yang membawa enam astronaut mendarat pada pukul 09.14 waktu Florida (20.14 WIB). Sebelum mendarat, pesawat ulang alik itu melakukan manuver yang cukup rumit saat memasuki lapisan atmosfer.

Akhiri Kecemasan

Pendaratan mulus itu mengakhiri kecemasan sebagian pihak tentang kemungkinan terulangnya tragedi Columbia. Pesawat ulang alik Columbia meledak di atas wilayah Texas, 16 menit dari jadwal pendaratan pada 1 Februari 2003.

Sama seperti Columbia, busa pelindung panas pada tangki bahan bakar lepas menjelang Discovery lepas landas. Namun, menurut NASA ukuran busa itu sangat kecil dan tidak membahayakan.

Saat persiapan pendaratan Discovery, petugas komunikasi Pusat Misi Steve Frick mengatakan, pemeriksaan final terhadap pelapis panas pesawat menunjukkan sayap-sayap dan moncong Discovery dalam keadaan bagus.

Pendaratan misi ini adalah yang pertama untuk menguji beberapa perbaikan pada pesawat, misalnya ban yang lebih besar dan lebih kuat, serta sistem navigasi yang mengandalkan satelit global positioning. (rtr-gn-25)