LONDON - Skala pertaruhan Pelatih Inggris Sven-Goran Eriksson dengan membawa Theo Walcott (17) ke Piala Dunia 2006 dipertegas dengan fakta bahwa Manajer Arsenal Arsene Wenger belum berani menampilkan pemain belia itu di Liga Primer Inggris.

Wenger memang yakin terhadap potensi Walcott sehingga dia berani meminta dewan direksi The Gunners untuk mengeluarkan biaya transfer sebesar 12 juta pound guna mendapatkan pemain itu dari Saouthampton pada Januari lalu. Namun setelah menjadi pemain berusia 16 tahun termahal dalam sejarah sepak bola dunia, Walcott belum juga masuk tim utama Arsenal.

"Jika Inggris memiliki masalah di Piala Dunia, suruh Sven menelepon saya. Saya sepertinya memiliki striker bagus untuknya," ujar Wenger, bulan lalu.

Mungkin Wenger berpikir Eriksson takkan sungguh-sungguh menanggapi komentarnya itu. Akan tetapi sebulan kemudian Walcott benar-benar masuk tim nasional (timnas) Inggris.

Lawan Hongaria

Walcott tampaknya akan diturunkan pada pertandingan pemanasan menjelang Piala Dunia melawan Hongaria dan Jamaika. Jika terjadi, itu akan menjadikannya sebagai pemain timnas termuda sepanjang sejarah sepak bola Inggris.

Wayne Rooney berusia 17 tahun 111 hari ketika dia melakukan debut untuk Inggris pada saat melawan Austria tahun 2003. Jika Walcott turun melawan Hongaria pada 30 Mei, dia baru berusia 17 tahun dan 75 hari. Berarti, dia hanya membutuhkan waktu 12 bulan untuk melesat dari tim remaja Southampton menuju pasukan utama The Three Lions.

Seperti yang pernah dilakukan Rooney, Walcott dipromosikan ke timnas senior tanpa pernah mencicipi timnas U-21. (rtr,A7-31)