LONDON - Manchester United alias ''Setan Merah'' menghadapi laga tersulit pada matchday 5 Liga Champions Eropa Grup D di Old Trafford, Rabu dini hari WIB nanti. Pasukan Alex Ferguson harus menang jika tak ingin terbuang dari babak 16 besar.

''Ini memang pertandingan krusial, karena kami harus membukukan kemenangan,'' tutur Alex Ferguson, kemarin.

Jika ''Setan Merah'' takluk, Villarreal otomatis lolos ke babak knock-out. Karena posisi itu, manajer asal Skotlandia ini menginstruksikan para pemainnya untuk tampil seperti ketika menumbangkan Chelsea.

''Kami tak boleh lagi menyia-nyiakan kesempatan bermain di kandang sendiri. Melihat tren permainan belakangan ini, kami optimistis bisa mengatasi Villarreal,'' imbuh Ferguson.

Ketajaman ''Setan Merah'' di Champions League memang mencemaskan. Dalam dua partai terakhir, Ruud van Nistelrooy cs tak mampu mencetak gol.

Namun Ferguson tak perlu mengkhawatirkan kinerja barisan penggempurnya. Duet penyerang Van Nistelrooy dan Wayne Rooney telah memperlihatkan penampilan terbaiknya, khususnya dalam dua laga terakhir melawan Chelsea dan Charlton Athletic.

Van Nistelrooy membutuhkan bantuan Rooney untuk menambah golnya di Liga Champions. Saat ini pemain asal Belanda itu telah mengumpulkan 38 gol dari 45 pertandingan.

Riquelme Terancam

Bagaimana dengan persiapan Villarrreal? Anak-anak asuhan Manuel Pellegrini dipastikan kehilangan striker Diego Forlan yang masih cedera. Bek Quique Alvarez dan striker Antonio Guayre juga absen. Sementara playmaker Juan Roman Riquelme masih diganggu cedera paha.

Riquelme diragukan bisa fit untuk jumpa ''Setan Merah''. Jika gelandang Argentina ini berhalangan, Pellegrini menyiapkan Josico.

Pellegrini sepertinya tahu apa yang harus dilakukan. Pada pertemuan pertama yang berakhir 0-0, Villarreal juga tak diperkuat Riquelme.

Kendati tak diunggulkan, klub Spanyol ini punya kecenderungan bisa tampil lebih bebas di luar kandang. Serangan balik merupakan salah satu pilihan yang akan diambil Pellegrini. Apalagi dia punya dua penyerang tahan banting, Luciano ''Lucho'' Figueroa dan Jose Mari. (rtr,A7-31)