LIVERPOOL - Gol tunggal Steven Gerrard pada babak kedua memastikan kemenangan Liverpool atas Watford pada semifinal pertama Piala Liga Inggris di Stadion Anfield, Rabu dini hari WIB kemarin. Dengan hasil ini The Reds membuka peluang tampil di final.

Gerrard menceploskan bola ke gawang Paul Jones pada menit ke-56 setelah meneruskan umpan silang Milan Baros dari sayap kiri. Umpan Baros lebih dahulu ditepis Jones, si kulit bundar mental lalu disambar Gerrard dari jarak 12 meter yang membentur kepala bek Neil Cox.

Liverpool mendominasi jalannya pertandingan terutama di paruh kedua sejak Baros masuk ke lapangan. Striker asal Republik Ceko ini turun sebagai pengganti Neil Mellor yang mengalami cedera pada menit ke-51.

Watford bukannya tanpa perlawanan. Klub yang kini berada di peringkat ke-16 Divisi Championship itu mempunyai peluang emas lewat tendangan bebas Bryanjar Gunnarsson yang dimentahkan Jamie Carragher tapi masih bisa disundul Heidar Helguson. Sayang, arahnya tak menemui sasaran.

Peluang The Hornets berikut kembali dirancang Gunnarsson. Umpan cantiknya diteruskan dengan tembakan kaki kiri Hamuer Bouazza, namun melebar.

Kesempatan Baros

Baros, yang kondisinya sudah fit setelah sebulan cedera urat lutut, juga mempunyai kesempatan berharga untuk mencetak gol. Akan tetapi tendangannya melesat di atas mistar gawang Jones. Pada musim lalu Jones pernah sebentar membela The Reds.

Pada akhir babak kedua Watford memperoleh peluang emas untuk menyamakan kedudukan. Helguson melakukan serbuan, dan beruntung gerakannya bisa dihentikan oleh tekel brilian Djimi Traore.

Pelatih Liverpool Rafael Benitez tampaknya masih kurang puas dengan kinerja lini depannya. Cedera patah kaki yang dialami Djibril Cisse membuat manajer asal Spanyol ini tak memiliki banyak pilihan.

Tak heran kalau dia terpaksa memasang duet striker muda Neil Mellor dan Florent Sinama-Pongolle. Kendati kurang pengalaman, dua penyerang ini punya potensi besar jika terus diberi kesempatan.

Pada pertandingan semifinal seri pertama lainnya yang digelar Kamis dini hari WIB tadi, Chelsea menjamu Manchester United (MU) di Stamford Bridge London. (rtr,dtc,A7-59)